Sova pálená je jediný zástupce čeledi sovovití (Tytonidae), žijící u nás. Všechny ostatní naše sovy (11 druhů, z toho 9 hnízdících) patří do čeledi puštíkovití (Strigidae). Pálenka je druh rozšířený po celé Zemi, s vyjímkou studených oblastí a tropických pralesů. Ve svém areálu výskytu vytváří přes 30 poddruhů, hlavně na ostrovech. V Evropě je nejpočetnější populace ve Španělsku, kde hnízdí asi 35 000 párů, v České republice asi 500 párů. V chladných oblastech poměrně hodně trpí tuhými zimami.
